Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs, am Morgen des 17. September 1939, drangen sowjetische Truppen in polnisches Gebiet ein. Stalin hatte, beginnend mit Polen, den Plan, ganz Europa zu erobern und dort ein kommunistisches „Paradies“ zu schaffen. Die Sowjets nahmen etwa 22 000 polnische Offiziere gefangen und brachten sie in drei Lagern unter. Eines dieser Klöster war das Kloster Kozelsk, das nach der Revolution von den Bolschewiken übernommen und in ein Sanatorium umgewandelt wurde.
Diese Geschichte ist eine Aufarbeitung des Massakers von Katyn, bei dem die Sowjets Abertausende polnische Offiziere in den Wäldern von Katyn ermordeten.
Unter den Inhaftierten befand sich neben Berufssoldaten auch die Elite der polnischen Intelligenz: Universitätsprofessoren, Schriftsteller, Künstler, Rechtsanwälte, Ärzte usw. Sie wurden nicht sofort getötet, weil Stalin hoffte, dass viele von ihnen zum Kommunismus überredet werden würden. Er glaubte, dass sie die Anfänge einer neuen, kommunistischen europäischen Intelligenz sein würden. Zu diesem Zweck schickten die Sowjets ihren besten Agenten, Wassili Zarubin, in das Hauptlager.
Ebenfalls nach Kozelsk geschickt wurde unser Held und Protagonist, Oberleutnant Karol Grabowski, ein begabter Pianist, ein Spaßvogel, ein Schelm, verwöhnt von künstlerischem Erfolg.
Zarubin erkannte Grabowski – er hatte sein Konzert vor dem Krieg besucht. Unter dem Gesichtspunkt des Auftrags, den er zu erfüllen hatte, war Grabowski für ihn von besonderem Interesse.
Zwischen Zarubin und Oberleutnant Grabowski wird es zu einem psychologischen Duell kommen. Es wird ein Kampf zwischen Opfer und Henker, Loyalität und Verrat, zwischen einem zynischen sowjetischen Agenten und einem polnischen Intellektuellen. Dieser Kampf wird unseren Helden verändern und am Rande seiner moralischen Grenzen bringen.